Los flavanoles son bioactivos que se encuentran en forma natural en el cacao, y que según un nuevo estudio, pueden revertir el deterioro de la memoria relacionado con la edad en los adultos mayores sanos. El estudio proporciona la primera evidencia directa de que, en parte, el deterioro de la memoria relacionado con la edad en los seres humanos se debe a los cambios en una región específica del cerebro, y que una intervención dietética puede ayudar revertirlo.
La región del cerebro resaltada en amarillo es el hipocampo; el giro dentado se muestra en verde y la corteza entorrinal en morado. Los estudios anteriores habían mostrado que los cambios en una parte específica del hipocampo – el giro dentado – se asocian con la pérdida normal de la memoria relacionada con la edad en los seres humanos y otros mamíferos. El giro dentado es distinto de la corteza entorrinal, la región del hipocampo que se ve afectada en el estadio temprano de la enfermedad Alzheimer. (Crédito: Laboratorio de Scott A. Small, MD)
Cuando las personas envejecen, por lo general muestran cierta disminución en las capacidades cognitivas, incluyendo el aprendizaje y la capacidad de recordar ciertas cosas, como los nombres de los nuevos conocidos, en donde aparcaron el coche o dejaron sus llaves. Ese deterioro normal de la memoria relacionado con la edad comienza en la edad adulta temprana, pero por lo general no tiene ningún impacto notable en la calidad de vida hasta los cincuenta o sesenta años. El deterioro de la memoria relacionado con la edad no es igual a la alteración de la memoria, a menudo devastadora, que se produce con la enfermedad de Alzheimer, en la que se destruyen las neuronas en diferentes partes del cerebro, incluyendo los circuitos de la memoria.
Los trabajos anteriores habían demostrado que los cambios en una parte específica del cerebro – el giro dentado – están asociados con la pérdida de la memoria relacionada con la edad. Hasta ahora, sin embargo, la evidencia en humanos sólo había mostrado un vínculo correlacional, no causal. Para ver si el giro dentado es la fuente de la pérdida de memoria relacionada con la edad en los seres humanos, el Dr. Scott A. Small y sus colegas probaron si los compuestos llamados flavonoles del cacao pueden mejorar la función de esa región del cerebro y mejorar la memoria. Anteriormente se había encontrado que los flavanoles extraídos del cacao pueden mejorar las conexiones neuronales en el giro dentado de los ratones.
El estudio contó con 37 voluntarios sanos, de entre 50 y 69 años, a los que al azar se les asignó ya sea una dieta alta en flavonoles (900 mg al día) o baja (10 mg al día) durante tres meses.
El grupo con un consumo alto de flavanoles aventajó considerablemente al otro grupo en pruebas de memoria. Según los investigadores, un participante promedio de 60 años al inicio del estudio, tras tres meses demostró tener una memoria típica de una persona de 30 o 40 años de edad, pero advierten que los hallazgos se deben duplicar en un estudio de mayores proporciones que planean efectuar.
Los flavanoles también se encuentran en las hojas de té y en ciertas frutas y verduras, pero las cantidades, así como las formas y mezclas específicas, varían ampliamente.
La formulación precisa utilizada en el estudio también ha demostrado que es eficaz en mejorar la salud cardiovascular.
Los investigadores señalan que el producto usado en el estudio no lo mismo que el chocolate, y advierten que no debe aumentarse el consumo de chocolate en un intento de obtener los efectos del estudio.
Estudio: Adam M Brickman, Usman A Khan, Frank A Provenzano, Lok-Kin Yeung, Wendy Suzuki, Hagen Schroeter, Melanie Wall, Richard P Sloan & Scott A Small. Enhancing dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in older adults. Nature Neuroscience(2014), doi: 10.1038/nn.3850
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