La corteza primitiva de la Tierra está oculta en el manto profundo

Durante mucho tiempo los científicos han creído que la lava expulsada por algunos volcanes oceánicos contiene materiales de la corteza primitiva de la Tierra. Pero la evidencia decisiva de este fenómeno ha sido difícil de encontrar. Una nueva investigación de un equipo que incluye a Erik Hauri de Carnegie demuestra que las rocas volcánicas oceánicas contienen muestras de la corteza que se remontan a la era Arcaica de hace 2,5 millones de años.

El estudio ha demostrado que las rocas volcánicas oceánicas contienen muestras de la corteza terrestre, que se remontan a la era Arcaica de hace 2,5 millones de años. Crédito de la imagen: Jeremy Kemp, Ed.D., M.Ed., M.S.J. (Wikipedia Commons)

La corteza oceánica se hunde en el manto de la Tierra en las llamadas zonas de subducción, donde se juntan dos placas. Se desconoce gran parte de lo que ocurre con la corteza durante ese trayecto. Los estudios con modelos sobre el tiempo que el material de subducción puede existir en el manto son inciertos, y hasta ahora, no se había encontrado evidencia de qué parte de la corteza muy antigua pueda regresar a la superficie de la Tierra a través de afloramientos de magma.
El equipo de investigación estudió las rocas volcánicas de la isla de Mangaia en las Islas Cook de la Polinesia, que contienen inclusiones de sulfuro de hierro en cristales. El análisis a profundidad de la composición química de estas muestras dio resultados interesantes.
La investigación se centró en isótopos del elemento azufre. Los isótopos son átomos de un mismo elemento con diferente número de neutrones. En las mediciones, la estudiante graduada Rita Cabral, observó tres de los cuatro isótopos naturales de azufre – que tienen masas isotópicas 32, 33, y 34. Los isótopos de azufre-33 mostraron evidencia de una interacción química con la radiación ultravioleta que dejó de ocurrir en la atmósfera de la Tierra hace unos 2.450 millones años. La radiación cesó tras el de la Gran Evento de Oxidación, un punto en el tiempo cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera de la Tierra se dispararon como consecuencia del oxígeno que producen los microbios fotosintéticos. Antes de la Gran Oxidación, la atmósfera carecía de ozono. Una vez que surgió la capa de ozono, comenzó a absorber los rayos ultra violeta.
Esto indica que el azufre proviene de un reservorio profundo en el manto, que contiene material de la corteza subducida antes del Gran Evento de Oxidación, que se ha conservado durante más de la mitad de la edad de la Tierra.
Hauri dice que las mediciones confirman el ciclo del azufre de la atmósfera y de los océanos hacia el manto, y de su resurgimiento en la superficie.
El estudio se publica en la revista Nature.
Fuente: Carnegie Institution for Science