Descubren el “lubricante” de las placas tectónicas de la Tierra

Científicos de la Institución Scripps de Oceanografía, de la Universidad de California en San Diego, han descubierto una capa de roca fundida licuada en el manto de la Tierra, que puede estar actuando como un lubricante para los movimientos masivos del deslizamiento de las placas tectónicas del planeta. El descubrimiento puede tener consecuencias de largo alcance, desde resolver funciones básicas geológicas del planeta, hasta una mejor comprensión del vulcanismo y de los terremotos.

La zona de color naranja, delimitada por una línea punteada, denota una capa de magma que los científicos creen que está facilitando el movimiento de la placa de Cocos de Nicaragua. Las áreas azules representan la placa de Cocos deslizándose por el manto, la que eventualmente se sumergirá por debajo del continente centroamericano, mientras que los puntos negros representan sitios de terremoto. El descubrimiento se realizó mediante el análisis de los datos recogidos por una serie de instrumentos electromagnéticos situados en el fondo marino, que se muestran en forma de triángulos invertidos. Crédito: Universidad de California, San Diego

Los científicos descubrieron la capa de magma en la fosa mesoamericana en el litoral de Nicaragua. Usando una tecnología avanzada de imagenología electromagnética del fondo marino, desarrollada en Scripps, los científicos obtuvieron imágenes de una gruesa capa de roca, de 25 kilómetros, parcialmente fundida del manto, por debajo del borde de la placa de Cocos, donde se mueve por debajo de Centroamérica.
Durante décadas, los científicos han debatido las fuerzas y circunstancias que permiten que las placas tectónicas del planeta se deslicen por el manto de la Tierra. Los estudios han demostrado que el agua disuelta en los minerales del manto resultan en un manto más dúctil que facilita los movimientos tectónicos de placas, pero durante muchos años no se han logrado ni imágenes claras, ni los datos necesarios para confirmar o desmentir esta idea.
“Nuestros datos nos dicen que el agua no puede adaptarse a las características que estamos viendo”, dice Samer Naif, un estudiante graduado de Scripps y autor principal del artículo. “La información brindada por las nuevas imágenes confirman la idea de que es necesario que haya cierta cantidad de material fundido en el manto superior, y eso es realmente lo que crea el comportamiento dúctil para el deslizamiento de las placas”.
Los investigadores dicen que sus resultados ayudarán a que los geólogos entiendan mejor la estructura de los límites de las placas tectónicas, y su influencia en los terremotos y la actividad volcánica.
Ahora los investigadores se han enfocado en encontrar la fuente que alimenta el magma de la capa recién descubierta.
El hallazgo se reporta en la edición del 21 de marzo de la revista Nature.
Fuente: University of California, San Diego