Imagen detallada del Universo distante

Observando fijamente un pequeño trozo del firmamento por más de 50 horas con el telescopio ultra-sensible Very Large Array (VLA), un equipo de astrónomos por primera vez ha identificado las fuentes discretas que representan casi todas las ondas de radio que provienen de galaxias distantes. Encontraron que alrededor del 63% de las emisiones de radio de fondo provienen de galaxias con agujeros negros en sus núcleos, y que el 37% restante proviene de galaxias que tienen estrellas en rápida formación.

Imagen del VLA de una pequeña porción de espacio extragaláctico. En la imagen, los astrónomos identificaron cerca de 2.000 objetos discretos del Universo lejano. La imagen constituye únicamente alrededor de una millonésima parte de todo el firmamento. Crédito: Condon, et al, NRAO / AUI / NSF.

Jim Condon, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), dijo que a lo largo de la última década se han mejorado muchísimo la sensibilidad y la resolución del telescopio VLA, y que antes no habían podido detectar las numerosas fuentes débiles que producen gran parte de la emisión de fondo.
Estudios previos han medido la cantidad de emisiones de radio procedentes del Universo distante, pero no han sido capaces de atribuir todas las ondas de radio a objetos específicos. En observaciones anteriores, la emisión de dos o más objetos débiles a menudo era borrosa o se mezclaba en lo que parecía ser una sola fuente más fuerte de ondas de radio.
En febrero y marzo de 2012, Condon y sus colegas estudiaron una región del firmamento que antes ya se había observado con el telescopio espacial Spitzer y con el VLA antes de su actualización. Cuidadosamente los investigadores analizaron y procesaron sus datos, y a continuación, produjeron una imagen que mostró los objetos individuales de radio-emisores dentro de su campo de visión.
Su campo de visión, en la constelación de Draco, abarcó alrededor de una millonésima parte de todo el firmamento. En esa región, se identificaron alrededor de 2.000 objetos discretos que emiten ondas de radio. Eso indicaría, dicen los científicos, que hay cerca de 2 mil millones de este tipo de objetos en todo el firmamento. Son objetos que representan el 96% de todas las emisiones de radio de fondo. Sin embargo, los investigadores señalaron, el 4% restante de las emisiones de radio pueden proceder de hasta 100 mil millones de objetos muy tenues.
Un análisis más detallado permitió que los científicos determinaran cuales de los objetos son galaxias en las que ocurren estallidos rápidos de formación estelar, y cuales son galaxias que contienen agujeros negros centrales masivos, que de forma activa consumen el material circundante. Sus resultados indican que, tal como habían propuesto anteriormente, los dos tipos de galaxias evolucionaron al mismo ritmo en el Universo temprano.
Los investigadores publicaron su trabajo en la revista Astrophysical Journal.
Fuente: National Radio Astronomy Observatory