Estudio afirma que los neandertales sí se cruzaron con los humanos modernos

Las objeciones técnicas a la idea de que los neandertales se cruzaron con los antepasados de los euroasiáticos han sido superadas, gracias a un método de análisis del genoma que se describe en la edición de abril de 2014 de la revista Genetics.

Recreación de un grupo de Neandertales. Crédito: Agencia Iberoamericana para la difusión de la ciencia y la tecnología

La técnica puede detectar las firmas genéticas de mestizaje con mayor confianza que los enfoques anteriores, y será útil para los estudios evolutivos de otras muestras de ADN antiguas o raras.
“Nuestro método puede distinguir entre dos situaciones sutilmente diferentes que podrían explicar las similitudes genéticas compartidas por los neandertales y los humanos modernos de Europa y Asia”, dijo el coautor del estudio Konrad Lohse, un genetista de poblaciones en la Universidad de Edimburgo.
El primer escenario es que los neandertales se cruzaron de vez en cuando con los humanos modernos después de que éstos llegaron desde África. El escenario alternativo es que los seres humanos que salieron de África evolucionaron de la misma subpoblación ancestral, que con anterioridad había dado lugar a los neandertales.
Muchos investigadores sostienen que la hipótesis del mestizaje es la más probable, ya que se ajusta a los patrones genéticos encontrados en estudios que compararon los genomas de un buen número de seres humanos modernos. El nuevo enfoque desecha por completo el escenario alternativo, sin necesidad de todos los datos adicionales, utilizando únicamente la información de un genoma de cada uno de varios tipos: neandertal, Europeo/asiático, africano y chimpancé.
El mismo método será útil en otros estudios de entrecruzamiento en los que sólo se cuenta con muestras limitadas. “Debido a que el método utiliza al máximo la información contenida en los genomas individuales, es particularmente eficaz en revelar la historia de las especies que son raras o están extintas”, dijo Lohse. De hecho, los autores originalmente desarrollaron el método, mientras estudiaban la historia de las poblaciones de insectos en Europa y de especies isleñas de cerdos en el sudeste de Asia, algunas de las cuales son extremadamente raras.
Lohse advierte que el nuevo método estima una contribución genética ligeramente mayor de los neandertales en los humanos modernos que los estudios anteriores, pero que la estimación de la contribución es compleja y puede variar ligeramente entre diferentes enfoques.
“Este trabajo es importante porque cierra un agujero en la discusión acerca de si los neandertales se cruzaron con los humanos. Además, el método se puede aplicar a la comprensión de la historia evolutiva de los otros organismos, incluyendo especies en peligro de extinción”, dijo Mark Johnston, editor en jefe de la revista Genetics.
K. Lohse, L. A. F. Frantz. Neandertal Admixture in Eurasia Confirmed by Maximum Likelihood Analysis of Three Genomes. Genetics (2014), doi: 10.1534/genetics.114.162396
Fuente: Newswise