El primer exoplaneta de tamaño similar al de la Tierra, que orbita en la zona habitable de una estrella, ha sido confirmado por las observaciones, tanto del Observatorio WM Keck, como del Observatorio Gemini. El descubrimiento inicial, realizado por el telescopio espacial Kepler de la NASA, es uno de varios planetas de menor tamaño encontrados por Kepler, y verificado utilizando grandes telescopios terrestres. También confirma que existen planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de otras estrellas.
Concepción artística del exoplaneta Kepler-186f. Crédito: Danielle Futselaar.
“Lo que hace que este hallazgo sea particularmente interesante es que este planeta, de tamaño similar a la Tierra, es uno de los cinco que orbitan esa estrella, que es más fría que el Sol, y que reside en una región templada donde podría existir agua en forma líquida”, dice Elisa Quintana del Instituto SETI y del Ames Research Center de la NASA, quien dirigió el estudio, publicado en el último número de la revista Science. La región en la que este planeta orbita a su estrella es la llamada “zona de habitabilidad”, ya que se piensa que sería la zona en la que con mayor probabilidad podría existir vida, debido a que la temperatura del planeta permitiría la existencia de agua líquida.
Steve Howell, científico del proyecto Kepler y un co-autor del artículo, añade que ni Kepler (ni ningún telescopio) actualmente es capaz de detectar directamente un exoplaneta de este tamaño y proximidad a su estrella anfitriona. “Sin embargo, lo que podemos hacer es eliminar esencialmente todas las otras posibilidades, por lo que la validez de estos planetas es realmente la única opción viable”.
Con una estrella de tamaño tan chico, el equipo utilizó una técnica que elimina la posibilidad de que el exoplaneta se confunda con una estrella de fondo o una compañera estelar.
Kepler-186 y el sistema solar. El diagrama compara los planetas interiores del sistema solar con Kepler-186, un sistema de cinco planetas, a unos 500 años luz de la Tierra, situado en la contestación de Cygnus (el cisne). El exoplaneta Kepler-186f está situado en la zona habitable, a una distancia de su estrella que podría permitir la existencia de agua líquida, y por tanto de vida. Crédito: NASA Ames/SETI Institute/JPL-CalTech
La estrella anfitriona, Kepler-186, es una estrella enana de tipo M1, relativamente cerca de nuestro sistema solar, a unos 500 años luz de distancia. Se encuentra en la constelación de Cygnus (el cisne). La estrella es unas 500.000 veces más tenue que las estrellas más débiles que podemos ver a simple vista. El planeta Kepler-186f, uno de los cinco que orbitan la estrella, es de tamaño similar a la Tierra y orbita dentro de la zona habitable de la estrella. La evidencia obtenida por Kepler de este sistema planetario proviene de la detección de tránsitos planetarios. Estos tránsitos pueden considerarse como pequeños eclipses de la estrella anfitriona por un planeta (o planetas), vistos desde la Tierra. Cuando estos planetas bloquean parte de la luz de la estrella, su brillo total disminuye, lo que Kepler detecta como una variación de la producción total de la luz de la estrella, y brinda evidencia de la existencia de planetas. A la fecha, con esta técnica se han detectado más de 3.800 posibles planetas.
Artículo científico: Elisa V. Quintana, Thomas Barclay, Sean N. Raymond, Jason F. Rowe, Emeline Bolmont, Douglas A. Caldwell, Steve B. Howell, Stephen R. Kane, Daniel Huber, Justin R. Crepp, Jack J. Lissauer, David R. Ciardi, Jeffrey L. Coughlin, Mark E. Everett, Christopher E. Henze, Elliott Horch, Howard Isaacson, Eric B. Ford, Fred C. Adams, Martin Still, Roger C. Hunter, Billy Quarles, Franck Selsis. An Earth-Sized Planet in the Habitable Zone of a Cool Star. Science, 18 April 2014, Vol. 344 no. 6181 pp. 277-280, doi: 10.1126/science.1249403
Fuente: Gemini Observatory
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