Revelada la identidad oculta de un exoplaneta

Una estrella, que los astrónomos denominan HD 97658, es en términos estelares, nuestra “vecina de al lado”, ya que se encuentra a unos 70 años luz de la Tierra . Pero la verdadera “estrella” es el exoplaneta HD 97658b, de un poco más del doble de diámetro de la Tierra, y un poco menos de ocho veces su masa. HD 97658b es una “supertierra”, una clase de planeta que no se encuentra en nuestro sistema solar.

El tamaño relativo de la Tierra y el Sol junto a los de HD 97658 (la estrella) y HD 97658b (el exoplaneta). Crédito: Jason Eastman y Diana Dragomir

Aunque el descubrimiento de este exoplaneta no es nuevo, la determinación de su verdadero tamaño y su masa sí lo es. La investigadora postdoctoral Diana Dragomir, por medio del Teslescopio de Observación Global de la Universidad de California Santa Barbara (LCOGT), fue la responsable de los hallazgos, para lo que utilizó los tránsitos de este exoplaneta.
Una supertierra es un planeta extrasolar con una masa y un radio de entre los de la Tierra y Neptuno. El término supertierra se refiere a la masa del planeta, y no implica que sea similar a la Tierra en cuento a su temperatura, composición o ambiente. El brillo de HD 97658 permite que los astrónomos puedan estudiar tanto la estrella, como el planeta de una manera que no es posible para la mayoría de los sistemas de exoplanetas que se han descubierto alrededor de estrellas más débiles.
Los tránsitos, como los observadas por Dragomir, se producen cuando la órbita de un planeta lo lleva frente a su estrella, lo que reduce muy ligeramente la cantidad de luz que recibimos de la estrella. La disminución en el brillo ocurre en todas las órbitas, si es que la órbita se encuentra casi exactamente alineada con nuestra línea de visión desde la Tierra.
Dragomir dice que la medición de las propiedades de las supertierras nos indica si son rocosas, ricas en agua, pequeñas gigantes gaseosas, o algo completamente diferente.
La densidad media de HD 97658b es de aproximadamente cuatro gramos por centímetro cúbico, un tercio de la densidad del plomo, pero más denso que la mayoría de las rocas. Los astrónomos perciben una gran importancia en el valor, que es del 70% de la densidad media de la Tierra, ya que la gravedad en la superficie de HD 97658b podría permitir que tenga una atmósfera densa. Sin embargo, es poco probable que una vida extraterrestre respire en esa atmósfera, ya que el planeta orbita su estrella cada 9,5 días, a una distancia unas doce veces más cerca que la de la Tierra al Sol, por lo que se encuentra muy cerca de su estrella para estar en la zona habitable.
El estudio se publica en Astrophysical Journal Letters.
Fuente: University of California, Santa Barbara